中山悦治は、明治16（1884）年7月福岡県京都郡竹並に生まれた。少年時代の悦治は人一倍負けん気が強い腕白小僧だったが、反面明るく人懐っこい性格で誰からも愛された。
負けん気の強さは生涯変わることなく、文字通り裸一貫で数々の障害を乗り越えて、銑鋼一貫メーカーを作り上げる原動力となった。

生家は代々庄屋を勤める名家であったが、父の代で破産し悦治は県立豊津中学を2年で退学することになった。その後様々な職業を経た後、八幡製鐵所の労働者派遣業に従事し、めきめきと頭角を現し共同経営者にまで上り詰めた。
しかし、日々八幡製鉄所の活況を目の当たりにしていた悦治は、現状に満足することなく自ら鉄鋼業に参入することを決意し、大正８（1919）年9月兵庫県尼崎市松島（当時）に個人経営で亜鉛メッキ作業所を建設しトタン板の製造を始めた。丸太小屋にメッキ窯１基、従業員10名（うちメッキ経験者1名）の正に零細企業であったが、これが中山製鋼所100年の歴史のスタートとなった。徐々に規模を拡大し、翌年には関西亜鉛鍍金工業所を設立したが、ここで大きな転機を迎えることになった。当時はトタン板の原料となる薄板（薄鋼板）の入手に時間が掛かるため、悦治は一括で大量購入をしたが、日本全体が不況となり大量の在庫が経営を圧迫した。

大正9（1920）年9月1日、関東大震災が起き関東一円に壊滅的な被害をもたらした。復興資材としてトタン板が飛ぶように売れ、価格が震災前の3倍以上に高騰したが、悦治は被災者の窮状を慮り直売ルートを通じ市価より安く供給し、非常に感謝された。また、復興担当官庁からの大口注文にも、陣頭指揮によるフル生産で対応し適正価格で納入したため、政府より感謝状を贈られた。
このとき得られた信用と資金を元に大正12（1923）年12月㈱中山悦治商店を設立し、昭和3（1928）年1月、現在の大阪市大正区船町に進出し、㈱中山製鋼所と改称。船町進出後は、まず薄板の自社生産に着手し、ついで薄板原料のシートバーを自社生産し、更に平炉、線材、厚板各工場を建設した。これで満足することなく、更に上工程へと遡上し、昭和14（1939）年7月、ついに念願の第１高炉を建設し、創業20年で民間では日本で二番目の銑鋼一貫メーカーとなった。
昭和20（1945）年終戦とともに社長を息子の育雄に譲り、経営から手をひき、昭和26（1951）年12月永眠した。葬儀には悦治の交際の広さを物語るように、政財界・芸能界の著名人が多数参列し、別れを惜しんだ。